1982 ൽ, ഇന്ത്യയിലെ കൊൽക്കത്തയിലുള്ള സ്കൂൾ ഓഫ് ട്രോപ്പിക്കൽ മെഡിസിനിലെ ഡെർമറ്റോളജിസ്റ്റായ ക്ഷിതിഷ് ചന്ദ്ര സാഹ, കറുത്ത ചർമ്മ നിഖേദ് ബാധിച്ച രണ്ട് രോഗികളെ ചികിത്സിക്കുകയായിരുന്നു. ആദ്യം, അവർക്ക് കുഷ്ഠരോഗം സംശയിച്ചു. അക്കാലത്ത് രാജ്യത്തെ ജനസംഖ്യയുടെ വലിയൊരു ഭാഗത്തെ ബാധിച്ചിരുന്ന രോഗമായിരുന്നു ഇത്. എന്നാൽ പിന്നീട് അദ്ദേഹം ഇതിന് വ്യത്യസ്തമായ ഒരു വിശദീകരണം നൽകി: ‘ആർസെനിക്കോസിസ് – ആർസെനിക് വിഷബാധ.’
അദ്ദേഹത്തിന്റെ രോഗനിർണ്ണയം പശ്ചിമബംഗാളിലെ ഭൂഗർഭജലത്തിൽ വ്യാപകമായ ആർസെനിക് മലിനീകരണം കണ്ടെത്തുന്നതിലേക്ക് വഴിയൊരുക്കി. പിന്നീട് ലോകാരോഗ്യ സംഘടന (WHO) ഇതിനെ ‘മനുഷ്യചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ കൂട്ട വിഷബാധ’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ചു.
കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം മൂലമുണ്ടാകുന്ന വിഷബാധ മുന്നൂറിലധികം ആഫ്രിക്കൻ ആനകളെ കൊന്നൊടുക്കിയതായി പഠനം സൂചിപ്പിക്കുന്നു. മൂന്ന് പതിറ്റാണ്ടുകൾക്കുശേഷവും, ഇന്ത്യയിൽ ഏകദേശം 90 ദശലക്ഷം ആളുകളും ബംഗ്ലാദേശിൽ മറ്റൊരു 40 ദശലക്ഷം ആളുകളും ഇപ്പോഴും ഉയർന്ന സാന്ദ്രതയിലുള്ള ആർസെനിക് കലർന്ന വെള്ളം കുടിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.
2004 ൽ, വടക്കുകിഴക്കൻ ഇന്ത്യയിലെ ഒരു സംസ്ഥാനമായ അസമിൽ വൻതോതിൽ കുഴിച്ചെടുക്കപ്പെടുന്ന ഭൂഗർഭജലത്തിലാണ് ആദ്യമായി ആർസെനിക് കണ്ടെത്തിയത്. ഹിമാലയത്തിൽനിന്ന് നദി താഴേക്കു കൊണ്ടുപോകുന്ന ബ്രഹ്മപുത്ര വെള്ളപ്പൊക്ക സമതലങ്ങളിലും ഈ ലോഹമൂലകം സ്വാഭാവികമായി കാണപ്പെടുന്നു.
അസമിലെ 30 ജില്ലകളിൽ 20 എണ്ണത്തിലും ഭൂഗർഭജല സാന്ദ്രത ലിറ്ററിന് 50 മൈക്രോഗ്രാമിൽ കൂടുതലാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണക്കാക്കുന്നു (കുടിവെള്ളത്തിന് ലോകാരോഗ്യ സംഘടന ലിറ്ററിന് പത്ത് മൈക്രോഗ്രാം എന്ന പരിധി നിശ്ചയിച്ചിട്ടുണ്ട്). “ഹിമാലയത്തിന്റെ വിദൂര താഴ്‌വരകളിലെ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകളെക്കുറിച്ചാണ് നമ്മൾ സംസാരിക്കുന്നത്” – ബ്രിസ്റ്റോൾ സർവകലാശാലയിലെ പരിസ്ഥിതി ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ജഗന്നാഥ് ബിശ്വകർമ പറയുന്നു.
ആർസെനിക് നിർവീര്യമാക്കുന്നതിന് അത്യാധുനിക സാങ്കേതികവിദ്യ ആവശ്യമില്ലെന്ന് ബിശ്വകർമ വിശദീകരിക്കുന്നു. മണലും ഇരുമ്പും ആണികളും ഉപയോഗിച്ചുകൊണ്ടുള്ള ലളിതമായ ഫിൽട്ടറുകൾക്ക് വെള്ളത്തിൽനിന്ന് ആഴ്സനിക് നീക്കംചെയ്യാൻ കഴിയും. എന്നാൽ ദരിദ്രസമൂഹങ്ങൾ താമസിക്കുന്ന വിദൂരപ്രദേശങ്ങളിൽ ഇത്തരം ഫിൽട്ടറുകൾ വിതരണം ചെയ്യാൻ പ്രയാസമാണ്.
പാരിസ്ഥിതിക സാഹചര്യങ്ങളിൽ ആർസെനിക് പ്രധാനമായും രണ്ട് ഓക്സിഡേഷൻ അവസ്ഥകളിലാണ് നിലനിൽക്കുന്നത്. ആർസെനൈറ്റ് (As III), ആർസെനേറ്റ് (As V), ബിശ്വകർമയുടെ ഉപദേഷ്ടാവായ യു എസ് ബയോജിയോകെമിസ്റ്റ് ജാനറ്റ് ഹെറിംഗാണ് 2003 ൽ ആദ്യമായി ഈ കണ്ടെത്തൽ നടത്തിയത്.
WHO ആർസെനിക്കിനെ മനുഷ്യർക്ക് അർബുദമുണ്ടാക്കുന്ന പദാർഥമായി തരംതിരിക്കുകയും വിവിധതരം കാൻസർ, ചർമ്മരോഗങ്ങൾ, ഹൃദയസംബന്ധമായ അസുഖങ്ങൾ, പ്രമേഹം എന്നിവയെ ദീർഘകാലമായി ഈ മാരകമായ മൂലകവുമായി സമ്പർക്കം പുലർത്തുന്നതു മൂലമുണ്ടാകുന്ന രോഗമായി പട്ടികപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്യുന്നു. “സുരക്ഷിതമായ വെള്ളം ലഭിക്കാൻ ആളുകൾ എങ്ങനെ ബുദ്ധിമുട്ടുന്നുവെന്ന് ഞാൻ നേരിട്ട് കണ്ടിട്ടുണ്ട്” – അസം സ്വദേശിയായ ബിശ്വകർമ പറയുന്നു.
തെക്കുകിഴക്കൻ ഏഷ്യയിലാണ് ആർസെനിക് മലിനീകരണം ഏറ്റവും രൂക്ഷമെങ്കിലും, ഭൂമിയുടെ പുറംതോടിന്റെ ഈ സ്വാഭാവികഘടകം നമ്മുടെ ഗ്രഹത്തിന്റെ വായു, ജലം, കര എന്നിവിടങ്ങളിൽ വ്യാപകമായിട്ടുണ്ട്. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള എഴുപതിലധികം രാജ്യങ്ങൾ അവരുടെ കുടിവെള്ള സ്രോതസ്സുകളിൽ ആർസെനിക് കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഇത് ചൈന, അർജന്റീന, ചിലി, മെക്സിക്കോ, യു എസ് എ തുടങ്ങിയ അപകടകരമായ അളവിൽ ഉയർന്ന അളവിൽ ആർസെനിക്കുള്ള രാജ്യങ്ങളിലെ ഏകദേശം 500 ദശലക്ഷം ആളുകളെ ബാധിക്കുന്നു.
